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1914. En Europe, la situation est très tendue depuis des années.
Les pays européens se sont regroupés dans deux blocs opposés, la
Triple Entente (Royaume-Uni, France, Russie) et la Triple-Alliance
(Allemagne, Autriche-Hongrie, Italie). La soif de revanche, la course
aux armements, la montée des nationalismes, les querelles
qui éclatent à propos des colonies... tous ces éléments préparent
le terrain à l'éclatement d'un conflit.
Le 28 juin 1914, l'archiduc François-Ferdinand, héritier
du trône d'Autriche-Hongrie, est assassiné à Sarajevo. Son assassinat
entraîne toute l'Europe dans la guerre, comme une étincelle qui met le
feu aux poudres. L'engrenage des alliances entraîne tous les pays
dans la guerre : l'Autriche-Hongrie menace la Serbie, coupable de l'assassinat
; la Russie, alliée de la Serbie, menace l'Autriche-Hongrie et obtient
le soutien de la France…
C'est la mobilisation générale en Europe. Le 3 août,
l'Allemagne déclare la guerre à la France et à la Belgique, ce qui provoque
l'entrée en guerre de la Grande-Bretagne. Le 3 août, le lieutenant
de Gaulle, qui sert dans le 33ème Régiment d'Infanterie, rejoint les armées
du Nord-Est.
Dans tous les pays, c'est l'Union sacrée
: les divisions et les oppositions sont oubliées, le peuple entier
se mobilise pour défendre les intérêts nationaux. En 1914, chacun
pense que la guerre sera courte. Mais la guerre
de mouvement échoue rapidement. Les troupes ennemies s'immobilisent
l'une face à l'autre et s'enterrent dans des tranchées
dès la fin de 1914. Les
grandes offensives sont vouées à l'échec et coûtent la vie à
des centaines de milliers d'hommes. Malgré les efforts de propagande des différents
gouvernements, des mouvements de contestation apparaissent,
favorisés par les conditions de vie au front, par la lassitude d'une
guerre interminable et meurtrière : sur le front, des
soldats se mutinent en 1917. En Russie, les bolcheviks
renversent le tsar et prennent le pouvoir. Ils font aussitôt cesser
les combats contre l'Allemagne puis et signent la paix avec celle-ci.
L'entrée en guerre des Etats-Unis en avril 1917 -
effective en 1918 - renforce le camp allié, tandis que l'Empire
allemand est renversé par une révolution. Dans cette situation chaotique,
l'Allemagne est conduite à la défaite. Le 11 novembre 1918, l'armistice
est signé par le gouvernement allemand à Rethondes.
Le bilan de la guerre est accablant : l'Europe
a perdu des millions d'hommes, elle est dévastée et endettée.
Beaucoup d'écrivains et d'intellectuels deviennent sceptiques sur
les valeurs de la civilisation européenne, qui n'ont pas réussi
à empêcher la tuerie. Le pacifisme se développe. Mais les mesures
prévues par les traités de paix, notamment par le traité
de Versailles, entretiennent la haine parmi les peuples vaincus.
Les germes d'un futur conflit sont semés.
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